La trayectoria del pádel, desde una simple pista en un patio trasero de México hasta convertirse en un deporte que practican más de 25 millones de personas en todo el mundo, es una de las historias de crecimiento más inverosímiles del deporte moderno. Bastaron una propiedad pequeña, un regalo de cumpleaños y las vacaciones de verano de un príncipe español para poner en marcha una cadena de acontecimientos que acabó creando una industria global valorada en miles de millones de euros. Esta guía recorre ese camino, desde Acapulco en 1969 hasta el deporte internacional en el que se ha convertido hoy el pádel.
Una solución en un patio trasero en Acapulco, 1969
El pádel surgió a raíz de un simple problema de espacio. Enrique Corcuera, un empresario mexicano y aficionado al tenis, no disponía de espacio suficiente en su finca de Las Brisas, en Acapulco, para construir una pista de tenis de tamaño reglamentario. En lugar de renunciar a la idea, construyó una pista más pequeña, de 20 por 10 metros, la rodeó con muros de tres metros de altura y colocó una red de tenis en el centro. Esa pista cerrada, construida por pura necesidad, se convirtió en la primera pista de pádel de la historia.
El reglamento de Viviana Corcuera: un regalo de cumpleaños que formalizó un deporte
La pista de Enrique necesitaba unas reglas para funcionar realmente como un juego, y esa tarea recayó en su esposa, Viviana Corcuera, una antigua Miss Argentina. Ella redactó el primer conjunto formal de reglas del pádel y se lo entregó a su marido como regalo de cumpleaños, convirtiendo lo que había comenzado como una improvisación en el patio trasero en algo con una estructura real. Ese detalle —que el reglamento fundacional de un deporte llegara como un regalo en lugar de como una decisión oficial de las autoridades— refleja lo genuinamente informales que fueron los orígenes del pádel.
Nota
Las paredes que definen hoy en día el pádel no fueron una elección de diseño deliberada por motivos estratégicos, sino una solución práctica para evitar que la pelota saliera volando de la propiedad de Corcuera hacia los patios de sus vecinos.
Cruzando el Atlántico: el pádel llega a España
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La expansión del pádel más allá de México comenzó con unas vacaciones. El príncipe Alfonso de Hohenlohe, un aristócrata español, pasó sus vacaciones de verano en la casa de Corcuera en Acapulco a principios de la década de 1970 y probó allí este nuevo deporte. Le gustó tanto que decidió llevarlo a su país, construyendo las primeras pistas de pádel de Europa en el Hotel Marbella Club, en la Costa del Sol española. Esas dos pistas de la costa andaluza marcaron el primer paso del pádel hacia su conversión en un deporte internacional.
Julio Menditeguy lleva el pádel a Argentina
La llegada del pádel a Argentina se produjo a través de una conexión personal similar. Julio Menditeguy, un argentino socio del club de tenis del príncipe Alfonso en Marbella, descubrió allí este deporte y decidió introducirlo en su país. Las primeras pistas argentinas se construyeron en clubes como el Club Tortugas y el Ocean Club de Mar del Plata, y el deporte despegó rápidamente en un país ya profundamente aficionado al tenis y a otros deportes de raqueta.
Importante
El crecimiento inicial del pádel se basó casi por completo en personas adineradas y con buenos contactos que traían el deporte a casa tras sus vacaciones o de los clubes sociales, y no en ningún esfuerzo de marketing organizado. Esa difusión informal, de boca en boca, determinó qué países adoptaron el pádel en primer lugar.
Por qué el deporte se arraigó primero en estos países concretos
No es una coincidencia que el crecimiento inicial del pádel se limitara a una red social reducida de miembros adinerados de clubes de tenis, en lugar de extenderse de manera uniforme por todo el mundo. Corcuera, Hohenlohe y Menditeguy se movían todos en los mismos círculos superpuestos de clubes de tenis y complejos vacacionales, lo que significaba que los primeros avances internacionales de este deporte dependían por completo de quién visitara la casa o el club de quién ese verano en concreto. Ese patrón explica por qué los primeros bastiones del pádel se concentraron tan estrechamente en torno a la alta sociedad española y argentina antes de extenderse más ampliamente.
La década de los 80: el pádel se extiende por América y Europa
A lo largo de la década de los 80, el pádel se expandió mucho más allá de sus puntos de apoyo originales en México, España y Argentina, llegando a Brasil, Uruguay, Chile, Francia, Estados Unidos y Canadá. Argentina, en particular, acogió este deporte con tal entusiasmo que se convirtió en el segundo deporte más popular del país a principios de la década de 1990, solo por detrás del fútbol. En 1988, Argentina fundó la Asociación Padel Argentino, la primera asociación nacional de este deporte, y ese mismo año acogió la primera competición internacional entre España y Argentina en Mar del Plata.
La formalización del deporte: el nacimiento de la FIP
En 1991, el pádel se había extendido lo suficiente por varios países como para necesitar un organismo rector internacional adecuado. Argentina, España y Uruguay se reunieron en Madrid para fundar la Federación Internacional de Pádel, conocida como la FIP, con el fin de unificar las reglas y organizar competiciones a nivel mundial. Esa estructura formal proporcionó al pádel la base necesaria para seguir expandiéndose a nuevos mercados con normas coherentes y eventos internacionales reconocidos, en lugar de que cada país desarrollara de forma aislada su propia versión del deporte, ligeramente diferente de las demás.
El auge moderno: Premier Padel y la expansión mundial
A partir de la década de los noventa, el pádel fue consolidando su presencia en Italia, Suecia, Portugal, los Países Bajos y, finalmente, el Reino Unido, con un aumento del número de clubes en cada nuevo mercado. El circuito profesional de este deporte evolucionó aún más con el lanzamiento del World Padel Tour y, más recientemente, de Premier Padel, respaldado por Qatar Sports Investments, lo que aportó al padel profesional unos premios en metálico más cuantiosos y una mayor visibilidad internacional que nunca antes se había visto en este deporte.
| Año | Hito |
|---|---|
| 1969 | Enrique Corcuera construye la primera pista de pádel en Acapulco, México |
| Principios de la década de 1970 | El príncipe Alfonso de Hohenlohe introduce el pádel en España |
| 1975 | Julio Menditeguy lleva el pádel a Argentina |
| 1988 | Argentina funda la primera federación nacional de este deporte |
| 1991 | Se funda en Madrid la Federación Internacional de Pádel (FIP) |
| Años 2020 | Se lanza Premier Padel, lo que acelera el crecimiento mundial |
Una nueva ola: Estados Unidos y Oriente Medio
El capítulo más reciente de la expansión del pádel se ha centrado en mercados que apenas tenían conexión con los círculos originales de este deporte en España y Argentina. Estados Unidos, en particular, ha sido testigo de una rápida construcción de pistas y de la atención de las celebridades en los últimos años, mientras que los países del Golfo, especialmente Catar, se han convertido en importantes patrocinadores financieros del padel profesional a través de su inversión en Premier Padel. A diferencia de los inicios orgánicos de este deporte, basados en el boca a boca, esta última ola de crecimiento se ha impulsado de forma deliberada, a través de la inversión directa y el marketing, en lugar de que un aristócrata de vacaciones probara un nuevo juego por diversión.
La situación actual del pádel
Más de 55 años después de que Enrique Corcuera resolviera un simple problema de espacio en su patio trasero, el pádel se ha convertido en un deporte que practican aproximadamente 25 millones de personas en más de 90 países, con un mercado global valorado en más de dos mil millones de euros. El deporte persigue ahora activamente su inclusión en los Juegos Olímpicos, y los organizadores se han fijado los Juegos de 2032 como objetivo realista, un nivel de ambición que habría parecido extraordinario a cualquiera que se encontrara en aquella primera pista de Las Brisas.
Consejo
La próxima vez que juegues un partido, recuerda que las paredes que utilizas para mantener vivo el peloteo no eran, en un principio, más que una forma de evitar que la pelota cayera en el jardín de un vecino. La característica más distintiva del pádel comenzó como una solución práctica, no como una elección de diseño estratégico.
La expansión mundial del pádel no fue el resultado de una sola empresa ni de una campaña de marketing coordinada, sino que se produjo gracias a una serie de conexiones personales: un príncipe de vacaciones, un socio de un club argentino, un puñado de federaciones nacionales que decidieron formalizar lo que ya se había popularizado. Ese patrón de base, de boca en boca, que se estableció hace más de cincuenta años, sigue siendo reconocible en la forma en que el pádel sigue llegando a nuevos países hoy en día, un nuevo jugador entusiasta y un nuevo club tras otro.
Lo que ha cambiado es la velocidad. El pádel tardó aproximadamente dos décadas en pasar de un único patio trasero mexicano a convertirse en un deporte internacional regulado formalmente con su propia federación. Hoy en día, un nuevo mercado puede pasar de no tener prácticamente ninguna presencia del pádel a contar con docenas de clubes en tan solo unos años, impulsado por el mismo atractivo del boca a boca con el que Corcuera se topó en 1969, solo que ahora avanza considerablemente más rápido gracias a las redes sociales, la inversión profesional y un interés global mucho mayor por probar un nuevo deporte.
